こどもの頃「もっとよく噛んで食べなさい」といわれた経験がある方は多いのではないでしょうか。よく噛んで食べることは、昔から大切だといわれてきましたが、実はこどもの成長において非常に重要な意味を持っています。

近年は、やわらかい食べ物が増えたことや、早食いの習慣などにより、噛む回数が少ない子どもが増えているといわれています。

この記事では、こどもがよく噛んで食べることで得られる効果やメリット、1口あたり何回噛むのが理想なのか、噛むことと消化、歯並び、口腔機能との関係について、分かりやすく解説します。

■よく噛んで食べることが大切な理由

◎噛むことは成長の基本

噛むという動作は、単に食べ物を細かくするだけではありません。顎の骨や筋肉、舌、唇など、口の周りのさまざまな器官を使う重要な運動です。成長期のこどもにとって、よく噛むことは、体の発達を促す基本的な役割を担っています。

■よく噛んで食べることで得られる効果

◎消化を助ける効果

食べ物をよく噛むことで、食材は細かく砕かれ、唾液としっかり混ざります。

唾液には消化を助ける酵素が含まれており、胃や腸への負担を軽くする効果があります。よく噛んで食べることで、消化がスムーズになり、胃もたれやお腹の不調を起こしにくくなります。

◎むし歯予防につながる

噛む回数が増えると、唾液の分泌量も自然と増えます。唾液には、口の中を洗い流す働きや、むし歯の原因となる「酸」を中和する働きがあり、むし歯の予防に重要な役割を果たします。しっかり噛む習慣は、むし歯になりにくい口腔環境づくりにもつながります。

■顎の骨や筋肉がしっかり育つ

◎顎の発達と歯並びの関係

こどもの顎の骨は、成長とともに大きくなっていきます。噛む回数が少ないと、顎の成長が十分に促されず、歯がきれいに並ぶスペースが不足しやすくなります。

よく噛んで食べることは、顎の骨の成長を促し、歯並びの乱れを防ぐためにも大切です。

◎口周りの筋肉が鍛えられる

噛むことで、咀嚼筋と呼ばれる筋肉が使われます。

これらの筋肉がしっかり発達することで、口を閉じる力や舌の動きが安定し、口呼吸の予防にもつながります。

■発音や食べ方にも良い影響がある

◎発音がはっきりしやすくなる

口周りの筋肉や舌が十分に使われることで、発音に必要な動きが身につきやすくなります。

よく噛んで食べる習慣は、発音の明瞭さにも一定の関係があると考えられています。

■1口あたり何回噛むのが理想？

◎目安は30回前後

一般的に、1口あたり30回程度噛むことが良いとされています。ただし、こどもに対して回数を厳密に数えさせる必要はありません。大切なのは、食べ物の形がなくなるまで、しっかり噛む意識を持つことです。

◎年齢や食べ物によって違いがある

噛む回数は、年齢や食べ物のかたさによっても異なります。無理に回数を増やすのではなく、成長段階に合わせて自然に噛む習慣を身につけていくことが重要です。

■よく噛む習慣が口腔機能発達不全症の予防に

◎口腔機能発達不全症とは

口腔機能発達不全症とは、噛む、飲み込む、話すといったお口の機能が十分に発達していない状態を指します。近年、食生活や生活習慣の変化により、この状態に該当する子どもが増えているといわれています。

■よく噛んで食べる習慣を身につけるために

◎食べ物の工夫も大切

やわらかいものばかりでなく、年齢に合った硬さの食べ物を取り入れることで、自然と噛む回数が増えます。食材の大きさや切り方を工夫することも効果的です。

◎楽しい食事環境を意識する

「早く食べなさい」と急かすのではなく、落ち着いた環境で食事をすることも大切です。

よく噛むことを意識できる雰囲気づくりが、習慣化につながります。

【よく噛むことは一生の健康につながる】

こどもがよく噛んで食べることには、消化を助ける、むし歯を予防する、顎や筋肉を育てる、発音を安定させるなど、多くの効果とメリットがあります。

これらは全て、将来のお口の健康や全身の健康にも深く関わっています。大切なのは、回数にとらわれすぎず、成長に合わせてよく噛む習慣を身につけていくことです。日々の食事を通して、こどもの健やかな成長を支えていきましょう。